2세기에, 이집트의 알렉산드리아에서 활약한 프톨레마이오스는
역사상 가장 영향력 있는 과학자중의 한사람이었다. 고대의 천
문학을 통합한 그는, 행성의 위치를 예고하는 체계를 쌓아 올
렸다. 그 중심이 되는 이론은, 지구는 정지하고 있으며, 태양과
그 외의 행성은 지구의 주위를 거의 원에 가까운 궤도로 돌고
있다는 것이었다.
그의 영향은 뉴튼이나 아인쉬타인보다 훨씬 오랬동안, 즉 1500
년 동안이나 이어졌다. 프톨레마이오스의 이 학설은 우주의 구조
에 관한 인간의 견해를 형성하였으며, 로마제국 초기부터 르네상
스 말기에 이그리까지, 중세 유럽의 암흑시대를 통하여 아무런 이
론없이 널리 사람들에게 받아들여져 왔다. 프톨레마이오스의 저서
는 중세 희랍과학의 수호자였던 아랍의 철학자들에 의해서, 희랍
어로 '가장 위대하다'는 뜻의 알마게스트(Almagest)로 이름 붙여지
고, 그는 오랫동안 고대의 탁월한 천문학자로 추앙을 받아왔다. 1543
년에 코페르니쿠스의 태양 중심설이 제창되고서야 비로소 1500년에
걸친, 천문학의 제왕으로 숭배되었던 프톨레마이오스의 영향력은
종말을 고하게 되었다.
그러나 이 천문학의 거성에게도 생각지도 못한 오점이 있다는 것이 발
견되었다. 19세기에 들어서면서부터 프톨레마이오스의 기록을 다시금
조사한 천문학자들은, 그 중에 몇가지 기묘한 점이 있다는 것을 발
견했다. 행성의 현재의 위치로부터, 역산해 본 결과 프톨레마이오스
의 관측의 상당부분이 잘못되어 있고, 그 오차는 고대 천문학의 수준
에 비추어 본다해도 지나친 것이었다. 또 캘리포니아대학 샌디아고
분교의 천문학자 대니스 라우린스에 의하면, 프톨레마이오스가 했다고
주장하는 관측은 그의 손으로 실시된 것이 아니라고 했다. 프톨레마이
오스보다 앞선 천문학자로 고대에 가장 정도가 높은 항성표를 만든
로더스섬에 관한 히파르코스의 관측을 도용한 증거가 포함되어 있다
고 했다.
히파르코스가 관측한 로더스섬은 알렉산드리아보다 위도상으로 5도만큼
북쪽에 위치하고 있다. 따라서 로더스섬에서 보이지 않지만, 알렉산드
리아에서는 5도만큼, 많은 남쪽하늘의 별은 보였을 것이다. 그러나 프
톨레마이오스가 기록한 1025개의 별중에서 어느 하나인들 5도분의 것
으로 믿어지는 별은 찾을 수 없으며, 구면 천문학 문제를 어떻게
풀 것인가 하는것에 대해 '알마게스트' 속에 등장하는 사례는 모두
로더스섬과 같은 위도에서 설명되고 있다. 라우린스는 야유조로,
'사실을 자세히 알지 못한다면, 프톨레마이오스가 히피르코스로부터 사례
를 빌려온 것으로 생각할 것이다'라고 말하였다.
고대의 위대한 천문학자인 프톨레마이오스를 에워싼 문제는, 표
절이란 혐의 뿐만 아니라 그는 가장 현대적인 과학상의 범죄로도
고발되고 있다. 프톨레마이오스는 자기 이론의 근거가 되는 데이터를,
자연의 관측으로부터 얻는 대신에, 이론 그 자체로부터 도출했다. 프
톨레마이오스를 고발하여 유명해진 존스 홉킨스 대학 응용물리학
연구소의 로버트 뉴튼은 자신의 저서인 '프톨레마이오스의 범죄'에서,
프톨레마이오스의 보고 결과는, 알렉산드리아 학파의 철학자들이 증
명하고자 소망했던 것과 거의 일치된 것이라고 기술하고, 실제로
프톨레마이오스가 관측했었더라면 당연히 틀렸을 것으로 생각되는
많은 사례를 정력적으로 제시하였다. 그 중에서도, 프톨레마이오스가
서기 132년 9월 25일 오후 2시에 추분을 관측했다고 주장한 사실은
매우 중요하다. 그는 세심한 주의를 기울여 관측을 하였노라고
강조하고 있으나, 뉴튼에 의하면 현재의 천문표에서 역산하여 본 결과,
프톨레마이오스가 추분을 보았어야 할 시각은 하루 전인 9월 24일 오전
9시 54분이어야 한다는 것이다.
프톨레마이오스는 추분의 일시를 정함에 있어, 히파르코스에 의해서
결정된 1년에 대한 정확한 길이를 산출해 내려고 했다. 히파크로스는
278년전인 기원전 146년 9월 27일에 추분을 관측했다. 만약 히파크로
스가 산출한 1년의 길이(매우 정확히 산출했으나 완전하다고는 할 수
없다) 의 278배를 히파르코스의 추분에 가산하면, 그 결과로 얻어지는
일시는 프톨레마이오스가 보고한 일시와 불과 몇 분밖에 틀리지 않는
다는 사실을 뉴튼은 지적하고 있다. 다시 말해서, 프톨레마이오스는
독자적인 관측을 한 것이 아니라 틀림없이, 증명하려고 하는 결과로
부터 역산했다는 것이 분명해지게 된다.
과학사가인 오웬 진게리치같은 프톨레마이오스의 지지자들은, 현
대의 과학자가 오늘날의 과학적 방법의 기준을 프톨레마이오스
에게 적용하는 것은 공정을 잃은 처사라고 주장하고 있다. 그러나
프톨레마이오스를 '고대의 가장 위대한 천문학자'라고 칭송하고
있는 진게리치마저도 '알마게스트'에는 몇가지 매우 의심스러운
수치가 엿보이는 것을 의심하고 있다. 또 그는, 프톨레마이오스는
자신의 이론을 가장 효과적으로 지지하는 데이터를 선택했을 뿐이
지, 날조할 의도는 전혀 없었다는 점도 강조하고 있다. 프톨레
마이오스의 의도가 어떤 것이든지 간에, 그는 히파르코스의 업적을
빌림으로써 약 2,000년에 걸쳐 명예를 이어올 수 있었던 것이다.
------- Life doesn't always go along
where you planned..........